유리창을 통해 쏟아져 들어오는 늦가을 오후의 부드러운 햇살, 은은한 원목 서가 사이로 풍기는 묵직한 종이 냄새, 그리고 공간 곳곳에 자연스럽게 녹아든 조각과 회화 작품들. 2019년 11월, 경기 의정부시 민락동에 문을 열었던 전국 최초의 미술 특화 공공도서관 ‘의정부미술도서관’이 어느덧 일곱 번째 늦가을을 맞았다. 개관 7주년을 기념하는 ‘아트풀 데이(Artful Day)’ 소식에 책을 사랑하는 독자들과 예술 애호가들의 발길이 다시금 설레고 있다.

7년 전 개관 당시를 돌이켜보면 기대만큼이나 우려의 목소리도 적지 않았다. 미군 반환 공여지와 군사도시라는 굳어진 이미지를 지닌 의정부에서, 하필이면 대중성과 거리가 있어 보이는 ‘미술 전문’ 도서관을 짓는다는 계획에 고개를 갸웃거리는 이들이 많았다. “일반 도서관도 부족한데 예산 낭비가 아니냐”, “소수 예술인들만을 위한 전시 행정에 그칠 것”이라는 회의적인 시선이 안팎에서 제기되기도 했다.

그러나 7년의 세월이 흐른 지금, 의정부미술도서관이 걸어온 궤적은 그러한 편견을 완벽하게 뒤엎었다. 도서관은 엄숙하고 정숙해야만 하는 독서실이라는 낡은 고정관념을 과감히 깨부쉈다. 칸막이 벽을 허문 오픈 스페이스 구조 속에서 시민들은 소파에 편안히 기대어 피카소의 화집을 넘겼고, 3층 오픈 스튜디오에서는 입주 작가들이 캔버스에 붓질을 하는 창작의 숨결을 바로 곁에서 지켜보았다. 도서관과 미술관, 작가의 아틀리에가 한 지붕 아래서 유기적으로 호흡하는 전례 없는 공간 혁명이었다.

이 성공의 비결은 ‘문화의 문턱 낮추기’에 있었다. 미술관이라는 공간이 주는 특유의 위압감과 난해함을 도서관이라는 친숙한 공공 플랫폼 속에 녹여냄으로써, 예술은 소수의 전유물이 아니라 일상에서 산책하듯 누리는 시민들의 쉼표로 변모했다. 그 결과 개관 이후 7년간 전국의 수많은 지자체와 건축가, 문화 기획자들이 벤치마킹을 위해 줄을 잇는 대한민국 대표 문화 랜드마크로 우뚝 섰다. 문화적 인프라가 턱없이 빈약했던 경기북부 지역에 ‘우리 동네에도 이런 세계적인 문화 공간이 있다’는 시민들의 자부심을 심어준 것은 돈으로 환산할 수 없는 무형의 자산이다.

지방자치가 성숙해질수록 문화 행정의 중요성은 더욱 커진다. 단순히 인구 비례에 맞춰 천편일률적인 성냥갑 건물을 짓고 베스트셀러를 채워 넣는 식의 공급자 중심 행정은 더 이상 시민들의 눈높이를 맞출 수 없다. 지역의 고유한 결을 읽어내고, 차별화된 정체성을 벼려내어 시민의 삶 속에 예술의 영감을 불어넣을 줄 아는 기획력이 도시의 경쟁력을 결정짓는다.

7주년을 맞은 의정부미술도서관의 발걸음은 공공도서관이 나아가야 할 새로운 지평을 가리키고 있다. 팍팍한 삶에 지친 시민들이 언제든 찾아와 책 한 권, 그림 한 점에서 따뜻한 영혼의 위로를 얻고 돌아갈 수 있는 곳. 일곱 돌을 맞은 도서관의 서가 사이로 흐르는 공기가 유독 따뜻하고 든든하게 다가오는 이유다.

시사큐브 양상현 기자