조선 전기 4대 명필이자 ‘초성(草聖)’으로 불린 봉래(蓬萊) 양사언(楊士彦, 1517~1584). 금강산 만폭동 너럭바위에 새겨진 호방한 필적과 신선의 풍모를 지닌 풍류객이라는 세인의 익숙한 평가 뒤편에는, 서자라는 가혹한 신분적 한계를 딛고 40여 년간 목민관으로서 선정을 베풀었던 치열한 삶의 궤적이 묻혀 있다.
이희용 박사의 학술논문 「생애와 설화로 본 봉래 양사언의 철학사상」은 양사언의 묘갈명(墓碣銘)과 조선 후기 야담집, 그리고 이를 현대적으로 재해석한 마당극 대본을 교차 분석하며, 풍류객의 외피 속에 감춰졌던 양사언의 입체적인 철학 사상과 인간적 고뇌를 포천의 향토사적 시각에서 복원해 냈다.
■ 포천 두문동에 뿌리내린 청백리의 후예… ‘모친의 희생’ 설화로 투영된 서자의 벽
양사언은 중종 12년(1517년) 경기도 포천현 신북면 기지리(속칭 틀무시)에서 태어났다. 그의 가문은 고려 공민왕 때 상당백에 봉해진 청주양씨 서평군파로, 세종 대 6진 개척에 공을 세운 양치(楊治)가 계유정난 이후 관직을 버리고 은거하며 두문불출했던 곳이 바로 지금의 포천 두문동이다.
양사언은 이처럼 유서 깊은 사대부 가문의 혈통을 지녔으나, 어머니 문화유씨의 신분적 배경으로 인해 서자이라는 굴레를 안고 살아야 했다. 『규사현인록(葵史賢人錄)』과 『영조실록』, 『정조실록』 등 관찬·사찬 기록 모두가 그를 ‘서자 출신 현인’으로 적시하고 있는 점은 이를 방증한다.
논문은 양사언의 출생설화가 조선 후기 야담집에서 세 가지 계열로 분화되어 전승된 구조에 주목한다. 『동야휘집』과 『계서야담』 계열(제1형)에서는 안변의 촌가 소녀였던 모친이 부채를 정표로 받아 양씨 가문에 들어간 뒤, 남편 사후 상복 제도(服制)의 차이로 인해 아들이 서자임이 탄로 나지 않도록 스스로 목숨을 끊는 극적인 결단을 내린다. 반면 『금계필담』 계열(제2형)은 정식 후처로 들어가 적자로 인정받는 구성을 취하며, 『청구야담』 계열(제3형)은 자하동에 거처를 마련한 모친의 지혜로 아들들이 성종의 눈에 띄어 출세한다는 서사를 담고 있다.
이희용 박사는 이러한 출생설화가 단순한 허구가 아니라, 엄격한 적서차별 체제 속에서 모성의 극단적 헌신과 지혜를 빌려 신분적 제약을 돌파하고자 했던 당대 민중의 심리적 보상과 서사적 장치였다고 분석한다.
■ 설화에서 무대로… 마당극 ‘홍살문’이 길어 올린 극복의 서사
이러한 모친의 비장한 헌신과 양사언의 신분 극복 서사는 현대에 이르러 지역 무대 예술로 구체화되었다. 경기문화재단 우수사업으로 선정되어 포천연극협회 극단한내가 제작·공연했던 마당극 ‘홍살문’(이희용 작)은 양사언 설화를 극적 갈등 구조로 엮어낸 대표 사례다.
작품은 각설이의 해설을 통해 경국대전 체제 속 서자 금고법의 부조리함을 고발하며 시작된다. 이어 영광군수로 부임하던 신관사또 양공과 소녀의 부채 인연, 가문을 일으켜 세우는 헌신, 그리고 남편의 병환과 죽음 앞에서 자결로써 자식의 서자 낙인을 지우려 한 어머니의 처절한 모성을 입체적으로 형상화했다.
당시 포천 자혜원, 포천종합사회복지관, 송우고등학교 등지에서 순회공연을 펼치며 지역 주민 600여 명의 호응을 이끌어낸 이 작품은, 향토 설화가 단순한 박제된 유산에 머무르지 않고 현대 사회의 계층 갈등과 양극화 속에서 ‘운외창천(雲外蒼天·구름 밖에는 맑은 하늘이 있다)’의 희망을 전하는 대중적 문화콘텐츠로 확장될 수 있음을 증명했다.
■ 사대부의 경계를 허문 교유… 유(儒)·불(佛)·선(仙)을 통합한 사상적 지평
양사언의 사상적 개방성은 당대 주자학적 교조주의와 궤를 달리한다. 그는 포천과 관동의 산수를 배경으로 학파와 신분, 승속(僧俗)의 경계를 허물며 독창적인 지적 연대를 형성했다.
동갑내기이자 과거 동기인 초당 허엽(許曄)은 포천 두문동 시냇가에 우거하며 양사언과 깊은 정서적 교감을 나눴다. 양사언에게 서자 출신의 천재 시인 손곡 이달(李達)을 소개해 준 이 역시 허엽이었다. 양사언과 이달은 종자기와 백아의 고사에 빗댈 만큼 깊은 우정을 쌓았으며, 금강산을 유람하며 서로를 ‘봉래선인’과 ‘이적선(이백)’이라 칭송했다.
승려들과의 관계 또한 각별했다. 서산대사 휴정(淸虛)에게 보낸 편지인 ‘기청허서(寄淸虛書)’에서 양사언은 “봉래산으로 돌아오지 않으면 내가 서쪽으로 가 도사의 소매를 잡고 함께 오겠다”며 절절한 그리움과 존경을 표했다. 보장산에 머물던 천연사(天然師)와의 교유 역시 그의 불교적 심취를 뒷받침한다.
여기에 화담 서경덕 학풍의 세례와 함께 당대 최고의 이인으로 꼽히던 격암 남사고(南師古)를 스승으로 섬기며 역학(易學)과 도가(道家) 사상을 체화했다. 고향 선배의 행적을 기록한 용주 조경(趙絅)이 묘갈명에서 “유자이면서 불자였고, 만년에는 선도에 몰입했다”고 평가했듯, 양사언의 내면은 유학의 규범에 갇히지 않고 유·불·도를 두루 통섭한 거대한 사상적 용광로였다.
■ ‘선풍도골’의 풍모, 탈속적 경지와 청빈 목민관의 상징적 결합
양사언의 외모와 기골(氣骨)에 대한 문헌 기록 또한 그의 독특한 사상적 지향을 밝히는 중요한 단서다. 포천의 대표적 사찬 읍지인 『견성지(堅城誌)』 등에는 “세상에 뛰어난 재사로서 시와 필법이 기이하고 힘찼으며, 산수를 즐겨 유람하니 세상 사람들이 ‘신선의 풍채, 도인의 기골(仙風道骨)’이라 칭송했다”고 전한다. 아울러 “회양, 강릉 등 7개 읍을 역임하였는데 모든 곳에서 이적(異蹟)이 있었다”고 기록해 그의 풍채와 기골을 유선계(遊仙界)의 형상으로 묘사했다.
이희용 박사는 이러한 기골과 외모 묘사가 단순한 신체적 수려함에 대한 찬사를 넘어, 그의 사상적 지향과 탈속적 경지를 드러내는 고도의 상징적 장치라고 짚었다.
우선 일반 사대부 관료의 근엄하고 전형적인 외양과 달리, 그가 선계(仙界)를 넘나드는 도인의 형상으로 각인된 것은 유학적 관직에 몸담으면서도 내면으로는 도가적 무위자연을 추구했던 정신세계를 반영한다. 이는 강릉부사 재임 시 읍지에 기록된 “몸가짐이 곱고 깨끗하였으며(容儀整潔), 정사를 간결하고 평이하게 폈다”는 목민관의 결백한 태도와 직결된다. 도인의 풍모와 단정한 위의(威儀)가 행정 현장에서 6년간 베 한 자도 집안에 보태지 않은 청백리의 실천으로 구현된 것이다.
용주 조경이 묘갈명에서 “원정(元精)이 배태되어 독실한 이인(異人)을 낳았도다… 처음에는 이단을 가까이 하더니 종당엔 선도(仙道)에 빠졌도다”라고 상찬한 것 역시 같은 맥락이다. 세간이 바라본 양사언의 ‘신선 같은 기골’은 그가 유·불·선의 경계를 막힘없이 넘나들며 도달한 초탈의 내면이 겉으로 발현된 표상이었다.
■ 기민(饑民) 구휼과 유비무환… 40년 외직에 새긴 목민관의 표상
양사언은 24세에 진사시, 1546년 식년문과에 급제한 후 평창, 강릉, 회양, 철원, 안변 등 주로 관동과 변방의 수령을 자원했다. 중앙 정계의 편협한 권력 투쟁과 신분적 시선에서 벗어나 자연을 완상하려는 풍류의 뜻도 있었으나, 그가 거쳐 간 고을마다 백성들이 송덕비와 거사비를 세운 것은 목민관으로서의 실천적 성취를 보여준다. 후한의 명신이자 선조인 양진의 ‘사지(四知·하늘이 알고 땅이 알고 네가 알고 내가 안다)’ 가르침을 평생의 신조로 삼아 청빈을 지킨 결과였다.
탁월한 예지력과 위기관리 능력 또한 기록으로 전한다. 선조 15년(1582년) 안변부사로 부임한 양사언은 풍속을 교화하는 한편, 돌연 거대한 연못을 파고 군마용 마초(馬草)를 대량으로 비축했다. 이듬해인 1583년 여진족 니탕개(尼湯介)의 난이 발발해 북방으로 대규모 관군이 급파되었을 때, 다른 고을 수령들이 보급 물자를 대지 못해 처벌받는 와중에도 안변군은 양사언의 사전 대비 덕분에 군마를 온전히 먹이고 전란의 위기를 태연히 넘길 수 있었다.
그러나 청백리의 말로는 순탄치 않았다. 태조의 증조부 묘소인 지릉(智陵)에 번진 산불의 책임을 지고 황해도 해서로 유배되었으며, 1584년 배소에서 풀려날 무렵 향년 68세를 일기로 눈을 감았다. 사후 그는 고향인 영평현 금조산 자락에 안장되었다.
이희용 박사는 결론을 통해 “양사언이 신분의 굴레 속에서도 좌절하지 않고 학문과 선정으로 자신을 증명해 낸 삶의 궤적은, 사회적 양극화와 상대적 박탈감에 직면한 현대 사회에 깊은 시사점을 던진다”며 “태산이 높다 하되 하늘 아래 뫼이듯, 현실의 한계를 불굴의 의지와 초연한 철학으로 돌파했던 봉래의 정신은 오늘날 우리가 계승해야 할 소중한 인문학적 자산”이라고 강조했다.
시사큐브 양상현 기자
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