[기자수첩] 붉게 타들어 가는 푸른 숲, ‘소나무 에이즈’가 던진 엄중한 경고

[시사큐브=양상현 기자] 사계절 내내 푸른 기상을 자랑하며 한반도의 산하를 지켜온 소나무가 소리 없이 죽어가고 있다. 잎끝부터 누렇게 바래다 붉은 핏빛처럼 타들어 가는 모습은 마치 숲이 내지르는 비명과도 같다. 단 한 번의 감염으로도 100% 고사하고 마는 치명적인 재앙, ‘소나무재선충병’의 습격이다.

경기도의회 김성남 의원이 찾은 양평의 산자락은 이 잔혹한 산림 재해의 최전선이었다. 그곳에서 마주한 숫자는 충격을 넘어 공포에 가깝다. 경기도 내 재선충병 피해목은 2022년 1만 5,000여 본에서 올해 9만 8,000여 본으로 불과 4년 만에 6배 이상 폭증했다. 감염 지역 또한 18개 시·군에서 도내 26개 시·군으로 번지며 경기 전역의 산림 생태계를 집어삼킬 기세다. 양평과 가평을 비롯한 경기 동북부의 울창한 숲들이 붉은 흉터로 얼룩지고 있다.

더욱 뼈아픈 현실은 지금까지의 방제 방식이 늘 ‘소 잃고 외양간 고치기’에 머물렀다는 점이다. 말라 죽은 소나무를 베어내고 약제를 뿌려 비닐로 덮는 훈증 처리는 확산을 늦추는 임시방편일 뿐, 숲의 숨통을 근본적으로 틔워주지 못했다. 매개충인 솔수염하늘소와 북방수염하늘소의 이동 반경을 행정의 속도가 따라가지 못하는 사이, 이미 뚫려버린 방어선 뒤편에서 또 다른 숲이 말라 죽어갔다.

소나무재선충병과의 싸움에서 이제 패러다임의 일대 전환이 필요한 이유가 여기에 있다. 밑 빠진 독에 물 붓듯 사후 벌채에만 매달릴 것이 아니라, 감염 초기 골든타임을 사수하는 정밀한 상시 예찰 시스템을 확립해야 한다.

나아가 상습적으로 피해가 되풀이되는 취약지에는 과감하고 결단력 있는 ‘수종전환’을 단행해야 한다. 이미 면역력을 잃고 재감염의 악순환에 빠진 침엽수림을 기계적으로 유지하려는 고집은 행정력과 예산의 낭비일 뿐이다.

특히 김성남 의원이 제안한 “밀원수를 통한 생태적 수종전환”은 눈여겨볼 대목이다. 단순히 나무의 종류를 바꾸는 차원을 넘어, 기후위기로 꿀벌이 집단 실종되는 생태계 위기 속에서 아까시나무, 헛개나무 등 꿀벌의 먹이가 되는 밀원수를 전략적으로 식재하자는 구상이다. 이는 재선충병의 확산 고리를 끊어내는 동시에, 양봉 농가를 살리고 생물 다양성을 복원하는 ‘숲의 복합적 체질 개선’이라는 점에서 설득력을 얻는다.

경기도가 52억 원이 넘는 재해대책비를 추가 투입하고 민·관 합동 광역대응단을 꾸린 것은 다행스러운 일이다. 그러나 아무리 막대한 예산을 쏟아붓더라도 현장의 적기를 놓친 늑장 방제나 형식적인 행정 점검에 그친다면 숲의 침묵은 멈추지 않을 것이다.

우리가 무심히 지나치는 숲의 파괴는 결국 기후 재앙과 산사태, 생태계 붕괴라는 거대한 부메랑이 되어 인간의 삶을 위협한다. 붉게 물든 채 쓰러져가는 양평의 소나무들이 우리에게 묻고 있다. 푸른 숲을 미래 세대에게 온전히 물려줄 준비가 진정 되어 있는가를. 지금이야말로 산림 행정이 안일한 관성을 깨고 미래를 내다보는 담대한 결단을 내려야 할 때다.