[기자수첩] ‘교육 때문에 떠나는 도시’에서 ‘아이를 위해 찾는 도시’로

[시사큐브=양상현 기자] 오랜 세월 경기북부의 학부모들에게 ‘교육’이란 늘 마음 한구석을 짓누르는 무거운 부채감이거나, 끝내 짐을 싸서 도시를 떠나게 만드는 가장 아픈 이유였다. 베드타운으로 팽창하는 외형적 성장 뒤편에서, 아이들의 상급학교 진학과 질 높은 배움의 기회를 찾아 서울이나 경기 남부로 거처를 옮기는 탈출 행렬은 지역사회가 안고 있던 만성적 상실감이었다.

그런 맥락에서 최근 경기 양주시가 전해온 연이은 낭보는 단순한 행정 성과를 넘어 지역의 미래 생태계를 근본부터 바꿀 중대한 분기점으로 다가온다.

오랜 숙원이었던 ‘양주교육지원청 분리·신설’ 확정의 감흥이 채 가시기도 전에, 교육부의 ‘교육혁신선도지역’ 공모 선정으로 국비 등 총 140억 원의 재원까지 확보했다. 독립된 교육행정의 자치권을 쥐게 된 시점에, 지역 맞춤형 특화 정책을 밀어붙일 실탄까지 동시에 확보한 셈이다.

이번 결실이 지닌 가장 큰 의미는 교육을 오롯이 ‘지역의 주도권’ 안으로 끌고 들어왔다는 데 있다. 그간 옥정과 회천 등 급속한 신도시 조성으로 학생 수가 폭발적으로 늘어났음에도, 기존의 통합 교육행정 체계 안에서는 급증하는 신도시의 수요와 소외감을 느끼는 원도심·농촌 지역의 교육격차를 동시에 세밀하게 살피기에 역부족이었다.

이제 양주시는 독자적인 교육지원청 체제를 통해 지역 내부의 불균형을 신속하게 조율할 수 있는 행정적 틀을 갖췄다. 여기에 대학과 기업, 시민사회가 맞물리는 140억 원 규모의 교육혁신 모델이 결합되면서, 학교 울타리를 넘어 도시 전체가 하나의 배움터로 기능할 수 있는 구조적 토대를 마련했다.

그러나 화려한 공모 선정과 수백억 원의 예산 확보는 목적지가 아니라 출발선일 뿐이다. 이제 남은 본질적인 과제는 이 거대한 행정적 그릇에 ‘어떤 실질적인 배움의 온기’를 채워 넣느냐다.

그동안 수많은 지자체가 거창한 교육특구와 혁신 모델을 표방했으나, 정작 학부모와 학생들이 일상에서 체감하는 변화는 더딘 경우가 적지 않았다. 신도시와 원도심 사이의 학습 인프라 격차가 숫자상의 평준화에 머물지 않고 실질적인 기회의 균등으로 이어져야 하며, 지역 산업 및 대학과의 연계 프로그램 역시 단발성 견학이나 형식적 체험을 넘어 청소년들이 나고 자란 이 땅에서 자립하고 정착할 수 있는 튼튼한 발판이 되어야 한다.

“더 나은 배움의 터전을 찾아 타지로 떠나지 않고, 나고 자란 양주 안에서 미래를 설계하게 하겠다”는 시정의 다짐이 헛된 구호로 끝나지 않으려면 행정과 교육공동체의 치열한 디테일이 뒷받침되어야 한다.

아이 하나를 키우려면 온 마을이 필요하다고 했다. 28만 양주시민이 합심해 이끌어낸 이 소중한 기회가, 경기북부 접경지역이라는 지리적 한계를 딛고 ‘아이를 위해 일부러 찾아와 평생 뿌리내리고 싶은 명품 교육도시’로 완전히 탈바꿈하는 마중물이 되기를 기대한다.