[칼럼] 사람 대신 위험한 곳으로 들어가는 로봇, 우리는 어떤 세상을 살아가게 될까

양주시가 최근 공공가축분뇨처리장 내 밀폐공간에서 인공지능 기반 4족 보행 로봇을 활용한 안전점검 시험을 실시했다는 소식은 단순한 기술 실증 이상의 의미를 갖는다.

가축분뇨처리장과 같은 시설은 작업자에게 결코 만만한 공간이 아니다. 유해가스가 발생할 수 있고 산소가 부족해질 수도 있다. 자칫하면 질식사고로 이어질 수 있는 만큼 사람이 직접 들어가기 전에 내부 환경을 철저하게 확인해야 한다.

그런 위험한 공간에 사람이 아닌 로봇이 먼저 들어간다.

이번 시험에 투입된 4족 보행 로봇은 원격으로 밀폐공간을 이동하면서 장애물에 대응하고 통신 상태와 이동 가능 거리 등을 확인했다. 여기에 온도와 일산화탄소·이산화탄소 농도 등 내부 대기 상태를 측정하고 그 데이터를 실시간으로 전송하는 가능성까지 점검했다.

어쩌면 아주 작은 변화처럼 보일 수 있다.

하지만 우리가 살아갈 미래를 생각한다면 이야기는 달라진다.

인간이 위험한 곳에 들어가지 않아도 되는 시대가 이미 우리 주변에서 시작되고 있기 때문이다.

과거에는 위험한 작업을 해야 한다면 사람이 안전장비를 착용하고 직접 현장으로 들어가야 했다. 경험 많은 작업자가 위험을 감지하고, 동료의 도움을 받으며 작업하는 것이 당연했다.

하지만 이제는 다르다.

사람이 들어가기 전에 로봇을 먼저 보낼 수 있다. 로봇이 유해가스를 측정하고, 내부 상황을 확인하고, 장애물을 파악하고, 그 정보를 외부에 전달할 수 있다.

사람이 목숨을 걸고 확인해야 했던 공간을 기계가 먼저 확인하는 것이다.

이것은 단순히 ‘로봇이 똑똑해졌다’는 이야기가 아니다.

인간의 노동에 대한 개념 자체가 바뀌고 있다는 의미다.

앞으로는 가축분뇨처리장뿐만 아니라 화재가 발생한 건물, 붕괴 위험이 있는 건축물, 지하 시설, 산업현장의 위험구역, 유해물질이 존재하는 공간 등 사람이 접근하기 어려운 곳에서 로봇이 인간보다 먼저 임무를 수행하게 될 가능성이 높다.

소방관이 들어가기 전에 로봇이 현장을 살펴보고, 산업안전 담당자가 위험구역에 접근하기 전에 로봇이 먼저 유해가스를 측정하며, 사람이 들어갈 필요가 있는지조차 로봇이 수집한 데이터를 통해 판단하는 시대가 올 수 있다.

그렇다면 우리는 앞으로 어떤 세상을 살아가게 될까.

한편으로는 기대가 크다.

위험한 작업에서 사람을 보호할 수 있기 때문이다. 산업재해를 줄이고, 소중한 생명을 지키며, 인간이 위험한 환경에서 반복적으로 수행해야 했던 노동을 대신할 수 있다.

하지만 다른 한편으로는 새로운 질문도 생긴다.

로봇이 인간의 위험한 일을 대신하기 시작한다면, 인간은 어떤 일을 하게 될 것인가.

인공지능과 로봇 기술이 발전하면서 인간의 역할은 조금씩 변하고 있다. 단순 반복 작업은 물론이고 위험한 현장 업무까지 기계가 대신할 수 있는 시대가 다가오고 있다.

그렇다고 이것을 두려운 변화로만 볼 필요는 없다.

중요한 것은 로봇에게 인간의 일자리를 빼앗기는가가 아니라, 인간이 더 안전하고 더 가치 있는 일을 할 수 있도록 기술을 어떻게 활용할 것인가에 있다.

양주시의 이번 시험도 바로 그런 관점에서 바라볼 필요가 있다.

4족 보행 로봇 한 대가 밀폐공간을 돌아다니는 모습은 어쩌면 평범한 기술 시연처럼 보일 수 있다. 그러나 그 로봇이 대신 들어간 공간에는 사람이 들어갔다면 생명을 잃을 수도 있는 위험이 존재한다.

그렇다면 로봇의 역할은 단순한 편의성이 아니라 생명을 지키는 기술이 될 수 있다.

우리는 지금 변화의 한가운데 서 있다.

스마트폰이 처음 등장했을 때만 해도 우리의 생활이 이렇게까지 바뀔 것이라고 예상한 사람은 많지 않았다. 인공지능 역시 불과 몇 년 전만 해도 먼 미래의 기술처럼 느껴졌다.

그러나 지금은 인공지능이 글을 쓰고, 그림을 만들고, 데이터를 분석하며, 로봇은 사람처럼 걷고 움직이며 실제 현장에서 임무를 수행하기 시작했다.

오늘 양주의 한 시설에서 시험한 4족 보행 로봇이 내일은 전국의 산업현장으로 확대될 수도 있다.

그리고 언젠가는 우리가 당연하게 생각했던 ‘위험한 곳에는 사람이 들어간다’는 상식 자체가 사라질지도 모른다.

어쩌면 미래의 안전관리자는 현장에 직접 들어가는 사람이 아니라, 여러 대의 로봇을 원격으로 지휘하며 현장을 관리하는 사람이 될 수도 있다.

기술은 이미 우리에게 질문을 던지고 있다.

“인간이 반드시 해야 하는 일은 무엇인가?”

그리고 우리는 이제 그 질문에 답을 준비해야 한다.

로봇이 인간을 대신하는 세상이 아니라, 로봇이 인간의 생명을 지켜주고 인간은 더 안전하고 더 창의적인 일을 할 수 있는 세상.

양주시의 작은 실증시험이 그러한 미래를 향한 첫걸음이 될 수 있기를 기대한다.

위험한 곳에는 사람이 먼저 들어가는 세상이 아니라, 사람 대신 로봇이 먼저 들어가는 세상.

그 세상이 생각보다 훨씬 가까이 와 있다.