포천 농특산물, 달콤 쌉싸름한 수제 초콜릿 만나 ‘새 가치’ 입는다

[포천=양상현 기자] 경기도 포천의 기름진 토양에서 자란 토종 농산물이 깊고 진한 수제 초콜릿과 만나 감각적인 미식(美食)의 영역으로 지평을 넓히고 있다.

프랑스어로 초콜릿을 뜻하는 사명(社名)을 내건 수제 초콜릿 공방이자 전문 교육 아카데미인 ‘연쇼콜라(대표 김지연)’는 포천의 대표 특산물인 인삼, 잣, 은행, 아로니아 등을 현대적인 프리미엄 디저트로 재해석하는 연구·개발(R&D)에 본격 착수했다.

이번 시도는 지역 농산물을 단순히 분말이나 조각 형태로 초콜릿에 섞어 넣던 기존의 1차원적 가공 방식을 탈피했다는 점에서 주목받는다. 각 농산물이 지닌 고유의 물성과 풍미, 색감을 정밀하게 분석해 카카오의 깊은 풍미와 절묘한 균형을 이루도록 설계함으로써 소비자가 일상에서 편안하고 친숙하게 즐길 수 있는 새로운 식문화를 제안하고 있다.

특히 포천시 신북면 금동리 지동마을의 ‘천년 은행나무’가 품은 유구한 역사와 생명력은 이번 프로젝트의 상징적인 모티프가 됐다. 마을의 오랜 숨결을 간직한 은행을 주원료로 삼아 입안에서 부드럽게 녹아내리는 수제 ‘봉봉 초콜릿’을 빚어내며 지역의 인문학적 서사까지 디저트 안에 녹여냈다.

원료별 특성을 극대화한 미식의 변주도 돋보인다. 포천 잣 특유의 고소한 너티(nutty)향을 극대화한 크림 봉봉, 인삼의 은은하고 쌉쌀한 사포닌 풍미를 달콤한 캐러멜과 정교하게 맞물리게 한 초콜릿, 화려한 색감과 강렬한 산미를 지닌 아로니아를 감싸 안은 화이트 초콜릿 등 원료마다 뚜렷한 개성을 드러낸다.

특히 아로니아는 이번 연구가 지향하는 문제의식을 선명하게 보여준다. 아로니아는 강력한 항산화 성분인 안토시아닌과 폴리페놀이 풍부하지만, 특유의 떫은맛과 억센 산미 탓에 생과 소비가 극히 제한적이었다. 연쇼콜라는 카카오버터의 부드러운 유화감과 단맛을 매개로 아로니아의 거친 탄닌감을 부드럽게 감싸 안아 누구나 부담 없이 손을 뻗을 수 있는 고급 디저트로 변모시켰다.

김지연 연쇼콜라 대표는 “아무리 뛰어난 효능을 지닌 로컬 농산물이라도 소비자가 입으로 즐겁게 경험하지 못한다면 소비의 확장에는 명확한 한계가 존재한다”며 “초콜릿이라는 친근한 매개체를 통해 원료 본연의 개성을 감각적으로 살려내고, 새로운 미각 경험을 제안함으로써 지역 농산물의 부가가치와 판로를 한 단계 더 끌어올리고 싶다”고 포부를 밝혔다.

초콜릿의 근본인 카카오 원두 역시 폴리페놀과 플라바놀 등 혈관 건강에 유익한 유효 성분을 다량 품고 있다. 하지만 연쇼콜라는 단순한 건강 기능성 마케팅에 매몰되기보다는, 식재료 본연의 개성 있는 맛과 질감의 조화, 그리고 소비자가 느끼는 미식적 완성도에 개발의 방점을 찍고 있다.

현재 개발 중인 초콜릿 라인업은 정밀 시제품 테스트 단계를 거치고 있으며, 조만간 시민 체험 프로그램과 로컬 한정판 패키지를 통해 시장 반응을 검증할 예정이다. 아울러 포천의 명물인 사과와 포도 등 제철 과채류로 연구 대상을 확장해 계절의 맛을 담은 로컬 디저트 스펙트럼을 완성해 나갈 계획이다.

천년의 세월을 버텨낸 은행나무의 전설부터 흙냄새 짙은 밭에서 거둔 결실까지, 포천의 농산물이 장인의 섬세한 템퍼링(Tempering)을 거쳐 매혹적인 디저트로 피어나고 있다. 농업과 미식의 경계를 허문 연쇼콜라의 발걸음이 지역 농업의 고부가가치 전환을 알리는 산뜻한 신호탄을 쏘아 올렸다.